Donna Vekić – Olympiahopean kimallus ja Wimbledonin taika

Kroatialainen Donna Vekic kirjoitti 2024 nimensä maansa urheiluhistoriaan tavalla, josta monet voivat vain unelmoida. Pariisista tuomisina oli historiallinen olympiahopea ja Wimbledonissa syntyi kroatialaista tennishistoriaa, kun Vekic eteni aina välieriin saakka ensimmäisenä maansa naispelaajana 25 vuoteen. Matka maailman kärkeen ei kuitenkaan ole ollut pelkkää juhlaa 28-vuotiaalle Osijekista kotoisin olevalle pelaajalle, vaan tie on ollut kivinen ja vaatinut niin määrätietoisuutta kuin kykyä nousta toistuvasti vaikeuksien yli.

Voimistelusta tennikseen

Vekic aloitti urheiluharrastuksensa voimistelusta 4-vuotiaana. ”Rakastin voimistelua, mutta minulle sanottiin, että tulisin olemaan liian pitkä”, Vekic kertoo. Kaksi vuotta myöhemmin 6-vuotiaana hän löysi tenniksen, vaikka kukaan perheessä ei ollut aikaisemmin pelannut lajia. ”Vanhempani veivät minut tenniskentälle, ja rakastuin lajiin heti. Se oli rakkautta ensisilmäyksellä”, muistelee Vekic.

Hänen vanhemmillaan oli kuitenkin vahva urheilutausta, isä Igor oli jalkapallomaalivahti ammattitasolla ja äiti Brankica yleisurheilija. ”Perheessäni urheilu on aina ollut tärkeässä roolissa. Isäni pelasi jalkapalloa ammattilaisena 15 vuotta, ja äitini oli yleisurheilija. Molemmat ymmärsivät, mitä urheilijan elämä vaatii”, Vekic kertoo.

Kroatialaisessa Osijekissa kasvanut Vekic oli pienestä pitäen äärimmäisen kilpailuhenkinen. ”Olin lapsena niin kilpailuhenkinen, etten voinut sietää häviämistä edes perheeni kanssa pelatessa. Jos hävisin, suutuin ja aloin itkeä”, hän nauraa muistellessaan lapsuuttaan. Tämä kilpailuvietti on ollut merkittävä tekijä hänen urallaan.

Kymmenvuotiaana Vekic voitti Kroatian alle 12-vuotiaiden mestaruuden, mikä käynnisti hänen vakavamman suhtautumisensa lajiin. Jo 11-vuotiaana hän muutti harjoittelemaan Lontooseen kehittääkseen peliään. ”Se oli iso askel. Jouduin olemaan erossa perheestäni pitkiä aikoja, mikä oli vaikeaa niin nuorena”, Vekic muistelee.

Koulunkäynti joutui väistymään tennisuran tieltä. ”Lukiovuosina en enää käynyt koulua säännöllisesti. Kävin vain suorittamassa kokeita. Se oli rankkaa, mutta tiesin mitä halusin”, hän muistelee. ”Opiskelin etänä ja suoritin peruskoulun ja lukion, mutta tennis oli aina etusijalla. Vanhempani ovat aina tukeneet minua, vaikka heille koulutus oli tärkeää.”

Murtautuminen huipputennikseen

Vekic teki ammattilaisdebyytin nuorena, jo 15-vuotiaana. Vain 16-vuotiaana hän eteni ensimmäiseen WTA-finaaliinsa Taškentissa 2012 ja nousi samalla kohti maailman sadan parhaan tennispelaajan joukkoa. ”Se oli todella stressaavaa. Kun saavutin ensimmäisen finaalini, ajattelin, että nyt pelaan finaalin jokaisessa turnauksessa. Mutta ei se niin mene”, Vekic kertoo.

”Olin todella nuori ja kokematon. Kun saavutin niin paljon niin nuorena, asetin itselleni valtavia paineita jatkaa samaa rataa. Tenniksessä menestys ei kuitenkaan ole lineaarista, vaan tulee ylä- ja alamäkiä”, hän pohtii.

Ensimmäisen WTA-turnausvoittonsa Vekic saavutti Malesiassa 2014 ollessaan vasta 17-vuotias. Seuraava turnausvoitto tuli kuitenkin vasta kolme vuotta myöhemmin Nottinghamissa 2017, mikä kuvastaa tenniksen vaikeaa ja arvaamatonta luonnetta.

”Ollessani teini-ikäinen pelasin paljon aggressiivisemmin ja harkitsemattomammin. Yritin lyödä jokaisen pallon läpi, eikä minulla ollut kärsivällisyyttä rakentaa pisteitä”, Vekic kuvailee varhaista pelityyliään. ”Olen kehittynyt paljon siitä. Nyt pelini on monipuolisempaa ja älykkäämpää.”

Vuosien 2018-2022 välillä Vekic koki uransa vaikeimmat hetket. Polvivamma vei hänet leikkauspöydälle vuonna 2021, ja koronapandemia vaikeutti paluuta kentille. ”Se oli vaikea aika. Katsoin tennistä televisiosta ja halusin olla siellä kentällä”, hän muistelee.

”Leikkauksen jälkeen mietin, pystyisinkö enää koskaan pelaamaan samalla tasolla. Se oli henkisesti raskasta aikaa. Minulla oli päiviä, jolloin ajattelin lopettavani kokonaan. Mutta sitten rakkauteni tennistä kohtaan voitti”, Vekic kertoo.

Kuntoutuminen ja paluu huipputasolle oli pitkä prosessi. ”Paluu loukkaantumisen jälkeen vaati enemmän kärsivällisyyttä kuin mikään muu asia urallani. En tiennyt kuinka kauan kuntoutuminen kestäisi tai pääsisinkö koskaan entiselle tasolleni. Epävarmuus oli vaikeinta”, hän kertoo.

Pelityyli ja vahvuudet

Vekicia vahvana peruslyöntipelaajana, jonka erityisiä vahvuuksia ovat voimakas syöttö ja aggressiivinen kämmen. Hänen pelityylinsä sopii erityisesti nopeille pelialustoille, kuten nurmelle ja kovalle alustalle.

”Wimbledonin nurmi on minulle mieluisin alusta. Siellä syöttöni ja pelityyli pääsee oikeuksiinsa”, hän kertoo.

Vekicin peliä on kuvailtu intensiiviseksi ja tunteikkaaksi, hän elää vahvasti mukana jokaisessa pisteessä. ”Olen aina ollut tunteellinen pelaaja. Jotkut valmentajani ovat yrittäneet hillitä sitä, mutta olen oppinut, että tunteet ovat osa persoonallisuuttani ja pelityyliäni”, Vekic pohtii. ”Kun pelaan parhaimmillani, pelaan intohimolla ja ilolla.”

Viime vuosina Vekic on kehittänyt erityisesti verkkopeliään ja lyöntien monipuolisuutta. ”Haluan olla kokonaisvaltainen pelaaja, joka pystyy mukautumaan erilaisiin vastustajiin ja olosuhteisiin. Tenniksessä ei voi luottaa vain yhteen tai kahteen vahvuuteen.”

Vuoden 2024 menestyskausi

Kausi 2024 oli hyvä. Alkukauden tulokset eivät kuitenkaan ennakoineet tulevaa menestystä. ”Australian Openissa hävisin heti ja Roland Garrosissa kolmannessa erässä tie-breakissa. Se oli todella sydäntäsärkevää”, Vekic kuvailee.

Wimbledonin lähestyessä Vekic oli alun perin päättänyt olla pelaamatta viikkoa ennen turnausta. ”Halusin olla täysin valmiina Wimbledoniin, joten suunnittelin olevani viikon ilman otteluita ennen turnausta”, hän kertoo Tennis Insider Club -podcastissa. ”Mutta sitten Bad Homburgissa pelit menivät niin hyvin, että eteni finaaliin saakka. Se oli ristiriitaista, koska toisaalta haluat menestyä, mutta toisaalta tiedät, että tarvitset voimia Wimbledoniin.”

Wimbledonissa tapahtui kuitenkin jotain erityistä. Vekic eteni ensimmäistä kertaa Grand Slam -turnauksen välierään voittaen matkalla Wang Xiyun, Erika Andreevan, Dayana Yastremskan, Paula Badosan ja Lulu Sunin.

Välierässä hän kohtasi italialaisen Jasmine Paolinin. ”Se oli uskomaton ottelu – historian pisin Wimbledonin naisten välierä. Taistelimme kaksi tuntia ja 51 minuuttia”, Vekic muistelee. Hän hävisi ottelun numeroin 6-2, 4-6, 6-7, mutta saavutus oli historiallinen sillä hän oli ensimmäinen kroatialainen nainen Wimbledonin välierässä sitten Mirjana Lučić-Baronin vuonna 1999.

”Kun astun nurmikentälle, muutun Hulkiksi. Tunnen voivani lentää”, Vekic kuvaili erityistä suhdettaan Wimbledonin pintaan. ”Jo lapsena unelmoin pelaavani Wimbledonissa, ja nyt olen päässyt välierään saakka. Se oli maaginen kokemus.”

Matka Pariisiin

Wimbledonin jälkeen Vekic koki fyysisen ja henkisen väsymyksen. ”Olin täysin poikki Wimbledonin jälkeen. Ihmiset odottivat minun olevan valmiina olympialaisiin, mutta minulla ei ollut aikaa toipua kunnolla. Se oli vaikeaa henkisesti, koska halusin antaa kaikkeni molemmissa turnauksissa”, hän kertoi.

Matka Pariisiin oli kuitenkin vaikea. ”Olin antibiooteilla ja matkustin Pariisiin. Lento peruttiin, joten jouduimme palaamaan takaisin ja lentämään seuraavana päivänä kentältä kello 6 aamulla. Muistan torstain harjoituskentän, kello 18. En pystynyt lyömään kahta palloa peräkkäin ilman että yskisin keuhkot pihalle. Sanoin Nickille(sen hetkiselle valmentajalle): ’Mitä me täällä teemme? Vetäydytäänkö kaksinpelistä ja pelataan vain sekanelinpeliä?'”, Vekic kertoo podcastissa.

”Nick vastasi: ’Et koskaan tiedä. Otetaan ottelu kerrallaan.’ Nämä olivat hänen tarkat sanansa. ’Et koskaan tiedä. Otetaan ottelu kerrallaan.'”

Pariisin olympialaisissa Vekic jatkoi vahvoja esityksiään. Hän eteni finaaliin voittaen matkalla Lucia Bronzettin, Bianca Andreescun, Marta Kostyukin sekä Anna Karolína Schmiedlován. Puolivälierässä hän voitti Coco Gauffin yllätysvoitolla.

Finaaliottelun kiinalaista Zheng Qinweniä vastaan Vekic hävisi numeroin 6-2, 6-3.

”Se oli unelmieni täyttymys. Jo olympiajoukkueeseen pääseminen oli valtava saavutus, mutta mitalin voittaminen oli jotain, mistä en olisi voinut edes unelmoida”, Vekic sanoi liikuttuneena mitaliseremonioiden jälkeen. ”Edustaa Kroatiaa olympialaisissa oli kunnia, mutta tuoda maalleni mitali oli elämäni hienoin hetki.”

US Openissa Vekic jatkoi vahvoja esityksiään etenemällä neljännelle kierrokselle, missä hän hävisi Zheng Qinwenille kolmessa erässä. ”Vuosi 2024 on ollut ikimuistoinen. En olisi voinut kuvitella saavuttavani kaikkea tätä”, Vekic totesi kauden päätteeksi.

Henkinen kasvu ja uusi näkökulma

Menestyksen taustalla on ollut merkittävä henkinen kasvu. ”Viimeisten parin vuoden aikana olen ymmärtänyt, että kun teen työn hyvin, tulokset tulevat lopulta, ehkä eivät heti, mutta ennemmin tai myöhemmin”, Vekic pohti.

”Aiemmin minulla oli niin valtava halu menestyä, että se kääntyi itseäni vastaan. Nyt osaan olla kärsivällisempi ja armollisempi itseäni kohtaan”, hän jatkaa. Vekic on työskennellyt urheilupsykologin kanssa useita vuosia, mikä on auttanut häntä käsittelemään paineita ja vastoinkäymisiä.

”Tenniksessä on päiviä, jolloin mikään ei onnistu. Olen oppinut, että se on osa prosessia. On tärkeämpää, miten reagoit vaikeisiin hetkiin kuin se, että niitä tulee”, Vekic sanoo.

Hän kertoo myös vuoden 2024 vaikeuksistaan ennen suurmenestystä. ”Oli todella sydäntäsärkevää hävitä Roland Garrosissa kolmannessa erässä tie-breakissa. Sellaisten tappioiden jälkeen joko luovutat tai käännät tilanteen ympäri. Päätin, etten anna periksi.”

Vekic kuvaili itseään tunteelliseksi pelaajaksi kentällä. ”Voittaminen on kuin huume, siihen jää koukkuun ja haluaa aina lisää”, hän sanoo. ”Tenniksessä olet kuitenkin yksin kentällä. Kukaan ei voi auttaa sinua siellä. Se on sekä kauneinta että raskainta tässä lajissa.”

”Ennen minulle oli tärkeintä vain voittaa, muulla ei ollut väliä”, Vekic myöntää. ”Nyt arvostan enemmän matkaa ja sitä työtä, jonka teen päivittäin. Voitot ovat palkinto työstä, mutta ne eivät määritä minua ihmisenä.”

Yrittäjyys ja tulevaisuudensuunnitelmat

Tennis ei ole Vekicin ainoa intohimo. Vuonna 2021 hän perusti DNNA-nimisen luksuskotituoksuja valmistavan yrityksen, joka myy erityisesti mehiläisvahakynttilöitä ja tuoksudiffuusereita. Osa tuotoista ohjataan mehiläisten suojeluun Kroatiassa.

”Idea DNNA:lle syntyi polvivammani toipumisaikana. Halusin luoda jotain, mikä toisi lohtua ja mukavuutta”, Vekic kertoo. ”Kotini on aina ollut minulle tärkeä turvasatama. Kun olen jatkuvasti matkustanut ympäri maailmaa, olen oppinut arvostamaan kodin tunnelmaa.”

DNNA (lausutaan ”Donna”) on brändi, jonka tuotteet valmistetaan käsityönä Kroatiassa. ”Halusin luoda jotain, mikä edustaa kroatialaista laatua ja käsityöperinnettä. Jokainen tuote on tehty rakkaudella ja huolella.”

Hän suunnittelee laajentavansa brändiään tulevaisuudessa myös sisustussuunnittelun puolelle, erityisesti tenniskenttien innoittamiin huonekaluihin. ”Rakastan sisustamista ja designia. Tulevaisuudessa haluaisin luoda esimerkiksi huonekaluja, jotka ovat saaneet innoituksensa tenniksen eri pelialustoista”, hän kertoo innostuneena.

Vuonna 2023 Vekic laajensi yrittäjyysportfolioaan perustamalla Donna Sport -vaatemerkin yhteistyössä UOMO Sport -urheiluvaatebrändin kanssa. ”Monet brändit käyttävät villittyjä kuvioita ja värejä. Minä haluan pitää asiat klassikkoina ja elegantteina. Yhdessä asussa ei tarvitse olla liikaa eri elementtejä”, Vekic kertoo.

Brändin nimi on täydellinen, sillä ”Donna” tarkoittaa italian kielellä naista. ”Kun kuulin ensimmäisen kerran konseptista, rakastuin siihen heti”, Vekicc muistelee.

Vekic on myös aktiivinen kotikaupungissaan Osijekissa, missä hän on avannut kolme julkista tenniskenttää vuosien 2021-2024 aikana, joista jokainen on mallinnettu Grand Slam -turnausten mukaan. ”Ensimmäinen kenttä on nurmi kuten Wimbledonissa, toinen massakenttä kuten Roland Garrosissa ja kolmas kova alusta kuten US Openissa. Haluan tarjota lapsille mahdollisuuden kokeilla erilaisia alustoja”, Vekic selittää.

”Kun aloitin tennisurani, Osijekissa ei ollut riittävästi kunnollisia kenttiä. Haluan varmistaa, että tulevilla sukupolvilla on paremmat mahdollisuudet”, hän jatkaa. Vekic on järjestänyt kaupungissa myös ilmaisia tenniskursseja lapsille.

Kroatialaisuus ja juuret

Kroatialaisuus on Vekicille tärkeä osa identiteettiä. ”Olen ylpeä kroatialainen. Maani on pieni, mutta meillä on uskomattomia urheilijoita”, hän sanoo. Kroatia on tunnettu erityisesti miestennispelaajistaan kuten Goran Ivanišević, Marin Čilić ja Borna Ćorić.

”Kasvoin ihaillen Goranin peliä. Hänen Wimbledon-voittonsa vuonna 2001 oli suuri inspiraatio. Kroatialainen tennis on vahva, ja olen ylpeä voidessani jatkaa tätä perinnettä”, Vekic kertoo.

Osijek, Vekicin kotikaupunki, on hänelle edelleen tärkeä paikka. ”Osijek on minulle aina koti. Kun olen siellä, tunnen oloni rauhalliseksi ja rennoksi. Siellä on perheeni ja ystäväni eli ihmiset, jotka tuntevat minut vain Donnana, eivät tennispelaajana”, hän selittää.

”Kroatialaisessa kulttuurissa perhe on kaikki kaikessa. Vanhempani ovat uhranneet paljon minun uralleni. Ilman heidän tukeaan en olisi tässä”, Vekic korostaa. Hänen isänsä Igor Vekic on toiminut myös hänen managerinaan uransa alkuvaiheissa.

Tasapaino tenniksen ja yksityiselämän välillä

Kentän ulkopuolella Vekic viettää suhteellisen rauhallista elämää. Hän nauttii rentoutumisesta, hyvästä seurasta ja aktiviteeteista kuten ratsastuksesta ja vaelluksesta. ”Rakastan luontoa. Kroatian rannikko on yksi lempipaikkojani rentoutua”, hän kertoo.

”Minulle perhe on tärkeintä, ja pidän lähipiirini tiiviinä”, hän sanoo. ”Kun olet julkisuudessa, opit arvostamaan niitä ihmisiä, jotka olivat siellä ennen kuin tulit kuuluisaksi, ja jotka pysyvät rinnallasi huonoina päivinä.”

Vekic on tunnustanut, että urheilu-ura on vaatinut uhrauksia. ”En päässyt kokemaan normaalia lapsuutta tennisurani vuoksi, kuten kouluretkiä. Mutta olen saanut arvokkaita kokemuksia ja päässyt näkemään maailmaa”, hän totesi.

”On ollut aikoja, jolloin olen kyseenalaistanut valintani. Mutta kun katsoo taaksepäin, en vaihtaisi tätä elämää mihinkään”, Vekic pohtii. ”Tennis on opettanut minulle niin paljon elämästä ja itsestäni.”

Vekic harrastaa mielellään ruoanlaittoa ja viininmaistelua. ”Yksi minun lempiasioistani on kokata ystävilleni. Kroatialainen ruoka on minulle rakasta, äitini reseptit ovat parhaita”. ”Myös viinit kiinnostavat minua, erityisesti kroatialaiset viinit.”

Tulevaisuuden tavoitteet

”Seuraavan viiden vuoden aikana tavoitteeni on voittaa Grand Slam, erityisesti Wimbledon”, Vekic on sanonut. ”Nyt kun olen päässyt välierään, tiedän, että se on mahdollista. Unelmoin siitä jo lapsena, ja nyt se tuntuu todelliselta tavoitteelta, ei vain haaveelta.”

Vekic on asettanut itselleen myös tavoitteen nousta maailmanlistalla kymmenen parhaan joukkoon. ”Top 10 on ollut tavoitteeni jo pitkään. Tiedän, että minulla on kaikki taidot sen saavuttamiseen.” Tammikuussa 2025 hän saavutti uransa korkeimman rankingin, kun hän nousi maailmanlistalla sijalle 17.

Hän tiedostaa tenniksen fyysisen rasituksen ja suunnittelee aikataulunsa huolellisesti. ”Tenniskausi on uskomattoman pitkä ja raskas. On tärkeää valita turnaukset huolellisesti ja antaa keholle myös lepoa. Haluan pelata vielä monta vuotta, joten kestävyys on tärkeää.”

Vekic on motivoitunut inspiroimaan muita, erityisesti lapsia, urheilun pariin. ”Haluan, että lapset harrastavat urheilua, koska se on hyvä elämänkoulu. Se opettaa monia asioita: kurinalaisuutta, sinnikkyyttä, kykyä olla luovuttamatta ja halua kehittyä jatkuvasti.”

”Tenniksessä, kuten elämässäkin, et voi aina voittaa. Tärkeitä ovat ne hetket, kun nouset tappion jälkeen ja jatkat yrittämistä”, hän pohtii. Tämä elämänfilosofia on kantanut Vekiciä läpi vaikeidenkin aikojen.

Uusi kausi ja tulevat haasteet

Uusien valmentajamuutosten myötä Donna Vekic otti Sascha Bajinin valmentajakseen joulukuussa 2024. ”Sascha on tuonut uutta näkökulmaa peliini. Olemme työskennelleet erityisesti lyöntivarmuuden ja taktisen osaamisen parantamiseksi”, Vekic kertoo.

Bajin on tunnettu valmentaja, joka on aiemmin työskennellyt muun muassa Naomi Osakan ja Karolina Pliskovan kanssa. ”Hänen kokemuksensa huipputason pelaajien kanssa on korvaamatonta. Hän ymmärtää, mitä Grand Slam -voitto vaatii”, Vekic kehuu uutta valmentajaansa. Hän on myös 2018 ”WTA Coach of the Year”.

Vekicin kausi 2025 alkoi haastavissa merkeissä. Hän koki ensimmäisissä turnauksissa vaikeuksia, joutuen pelaamaan vaikeita otteluita jo avauskierroksilla. Australian Openissa hän kuitenkin onnistui etenemään neljännelle kierrokselle, missä hävisi tiukassa ottelussa Anastasia Pavlyuchenkovalle numeroin 6-7, 0-6. ”Australian Open oli hyvä hetki muuten vaikeassa alkukaudessa. Olisin tietysti halunnut päästä pidemmälle, mutta pelituntuma alkoi löytyä”, Vekic kommentoi.

Kauden alun vaikeudet jatkuivat Qatarissa ja Dubaissa, missä Vekic putosi kummassakin turnauksessa jo avauskierroksella. ”Tammikuu ja helmikuu olivat minulle todella vaikeita. En löytänyt rytmiä, ja itseluottamukseni oli matalalla. Tenniksessä on joskus tällaisia kausia”, Vekic avautui medialle maaliskuun alussa.

Käänne parempaan tapahtui kuitenkin Indian Wellsissä. ”Indian Wells tuntui kuin uudelta alulta. Löysin jälleen pelini ytimen ja nautin todella kentällä olemisesta”, hän iloitsi. Vekic voitti Emma Navarron 7-6, 6-1 kierroksella. Neljännesvälierässä hän kohtasi Madison Keysin, jolle hävisi tiukassa ottelussa numeroin 6-4, 6-7(3), 6-7(9). ”Ottelu Keysiä vastaan oli todella tasokas. Olin lähellä voittoa, mutta Keys pelasi kriittiset hetket paremmin”, Vekic kommentoi ottelun jälkeen.

Vekicin tavoitteena on menestyä erityisesti tulevan kauden isoissa turnauksissa. ”Roland Garros on lähestymässä ja vaikka massakentät eivät ole vahvinta alustaani, olen kehittänyt peliäni myös siellä. Mutta tietenkin odotan erityisesti Wimbledonia ja mahdollisuutta parantaa viime vuoden tulosta”, hän kertoo.

Miami Open 2025 vedonlyönti

”Miami on yksi suosikkiturnauksistani. Pidän olosuhteista siellä, ja kovakentät sopivat pelityylilleni. Indian Wellsin jälkeen tunnen olevani valmiina”, hän kertoi odotuksistaan.

Hän kohtasi ensimmäisellä kierroksella Rebeka Masarovan. Parannettavaa kuitenkin on sillä tappio tuli Masarovaa vastaan 1-6, 3-6. Seuraavaksi Vekicin osalta tavoite on tuottaa tulosta massalla ja nurmella.

Keskustelupalstallamme yhtenä aiheena on myös tennisvedonlyönti. Pitkävetovihjeet ja muut ajatukset vedonlyöntiin löytyvät myös samasta paikasta.

📌 Etusivuillemme päivittyvät uusimmat kasinot sekä suurimmat kasinobonukset.