Valioliigakausi 2015-2016 alkoi lähes tarkalleen puoli vuotta sitten. Tuolloin melko harva olisi uskonut, että helmikuun puolivälissä Valioliigan kärkikaksikko on Leicester-Tottenham. Kärkipäähän odotetut Arsenal ja Manchester City ovat vielä hengittämässä niskaan, eikä peliään parantava Manchester Unitedkaan ole vielä täysin ulkona kuvioista. Valioliigan mestaruustaisto näyttääkin jännittävimmältä vuosikausiin. Tässä blogi-kirjoituksessa käydään läpi loppukauden asetelmia ja ennustetaan minne mestaruuspysti lopulta matkaa.

Leicester City

Tuloksellisesti Leicester on ollut todella vakuuttava viimeisen 12 kuukauden ajan. Eniten kerättyjä pisteitä Valioliigassa tällä ajanjaksolla ei ole huono referenssi. Moni ennusti joukkueen hyytyvän vuodenvaihteessa, kun vastaan asettuu monia kärkipään joukkueita, mutta mitä vielä. Kaksi edellistä voittoa Liverpoolista ja Manchester Citystä eivät todellakaan olleet sattumankauppaa, vaan täysin ansaittuja.

Miinuspuolella on todettava, että materiaali on kapea. Vardy ja Mahrez ovat tällä hetkellä käytännössä korvaamattomia pelaajia, joten kummankaan pidempi loukkaantuminen olisi tappoisku mestaruushaaveille. Luotuihin maalipaikkoihin nähden joukkue on myöskin ylisuorittanut. Pelisuoritusten valossa pisteitä on lähemmäs 15 liikaa, mutta kun pelaajamateriaalia katsoo, niin se ei voi olla kenellekään uutinen.

Leicesterin selkeä etu on, että joukkue on jo ulkona kaikista cup-kilpailuista, joten keskittyminen on sataprosenttisesti Valioliigassa. Kapean materiaalin kanssa se on ensiarvoisen tärkeää. Samoin loppukauden tärkein yksittäinen ottelu pelataan Arsenalia vastaan jo tänä viikonloppuna, kun Leicesterin viime aikojen vire on ollut selkeästi Tykkimiehiä parempi. Tämän jälkeen vastassa ei ole pitkään aikaan aivan kärkijoukkueita. Vasta kolmella viimeisellä kierroksella Manchester United, Everton ja Chelsea ovat aivan eliittijoukkueita. Tällöin motivaatiotekijät ovat jo arvossaan, joten loppuohjelma ei voisi enää juuri suotuisampi olla.

Tottenham

Leicesterin ohella Tottenham on viime aikoina esittänyt Valioliigan parasta futista. Kaikki kauden liigatappiot ovat olleet jossain määrin epäonnekkaita ja tämän lisäksi Tottenhamin suurena etuna on kärkiviisikon paras maaliero. Pelaaminen on myös huomattavasti Leicesteriä tasapainoisempaa, sillä Tottenham ei ole mitenkään riippuvainen edes maalitykki Harry Kanesta.

Tottenhamin keskittymistä kuitenkin haittaavat vielä sarjapelien lisäksi Europa Liiga ja FA Cup. Europa Liigassa seuraavalla kierroksella vastassa on Fiorentina, joka normaalisuorituksella pitäisi kaatua. Todennäköistä kuitenkin on, että rotaatiota harjoitetaan juuri Europa Liigassa, joten sen vuoksi putoaminenkaan ei yllättäisi. FA Cupissa seuraavalla kierroksella vastaan asettuu heikossa vireessä oleva Crystal Palace, joten peliruuhka on tuskin heti helpottamassa.

Tottenhamin ongelmana on myös vaativa sarjaohjelma. Se kohtaa kärkipään joukkueista vielä Arsenalin ja molemmat Manchesterin porukat. Myöskään vieraspelit Liverpoolia ja Chelseaa vastaan eivät ole helppoja ja keskikastin joukkueistakin se kohtaa vielä pahat West Hamin ja Southamptonin. Halpoja pisteitä on jaossa paljon vähemmän kuin Leicesterille.

Arsenal

Yhdessä vaiheessa Arsenal näytti jo olevan matkalla kohti mestaruutta, mutta viime aikojen otteet ovat jättäneet paljon kysymysmerkkejä. Erityisesti vieraspelaaminen on ollut viime kierroksilla vaatimatonta. Arsenalin onneksi loukkaantumistilanne on ollut helpottamaan päin. Alexis Sanchez ja syksyllä loistanut Francis Coquelin ovat tehneet jo paluun ja he auttavat takuuvarmasti nostamaan pelin tasoa.

Arsenal on myös edelleen mukana Mestareiden Liigassa ja FA Cupissa. Mestareiden Liigassa vastaan asettuu seuraavaksi Barcelona, joten on varsin todennäköistä että Euroopan valloitus tyssää jo tähän vaiheeseen. Samoin ainakin seuraava FA Cupin kierros tarjoaa myös oivan paikan rotaatiolle, kun vastassa on "vain" Championshipin Hull. Arsenal on myös tottunut peliruuhkiin, joten tällä rintamalla se tuskin joutuu juurikaan antamaan tasoitusta kärkikaksikolle.

Valioliigassa Arsenalin otteluohjelma on kaksijakoinen. Ensi sunnuntain Leicester-kamppailu on äärimmäisen tärkeä molemmille seuroille. Tämän jälkeen Arsenal kohtaa kotonaan enää korkeintaan keskinkertaisia joukkueita, mutta vierasohjelma on karmea. Se kohtaa vielä vieraissa mestaruustaistelussa mukana olevat Man Unitedin, Tottenhamin ja Man Cityn, kovat keskikastin kotijoukkueet Evertonin ja West Hamin sekä todennäköisesti vielä ankarasti putoamiskamppailussa taistelevan Sunderlandin. Ei kuullosta kovin hyvälle joukkueelle, jonka vieraspelaamisessa on vielä paljon parannettavaa.

Manchester City

Kärkinelikosta kaikkein hankalimmin ennustettava joukkue on ehdottomasti Manchester City. Kovan peliruuhkan vaikutukset alkoivat näkyä jo viime kierrosten otteissa. Tappio Leicesterille oli ansaittu eikä esitys Sunderlandiakaan vastaan ollut kehuttava. Manageri Pellegrinin lähtö uutisoitiin jo näyttävästi ja sen vaikutuksia voi vain arvailla. Etenkään tähtipelaja Yaya Toure ei ole tunnetusti Guardiolan sydänystävä ja hän suunnanneekin kesällä pois Citystä.

Otteluruuhka tulee olemaan Citylle suuri ongelma kevään aikana. Se pelaa vielä liigan lisäksi Mestareiden Liigassa, FA Cupissa ja Liigacupin finaalissa. Mestareiden Liigassa seuraavalla kierroksella vastaan asettuu Kiovan Dynamo, joten jatkopaikka ja otteluruuhkan jatkuminen on melko todennäköistä. City pelaa vielä pitkälle kevääseen kahden matsin viikkotahtia, mikä tulee olemaan selkeä haitta, kun nyt jo tässä vaiheessa peliruuhkan vaikutukset ovat näkyvissä.

Loppukauden otteluohjelmakaan ei ole helpoimmasta päästä. Sillä on edessä vielä kotiottelut Tottenhamia, Manchester Unitedia ja Arsenalia vastaan. Eivätkä vieraspelit Liverpoolia ja Chelseakaan vastaan ole pala kakkua otteluruuhkan rasituksissa.

Manchester United

Manchesterin punaisen joukkueen mestaruussaumat olivat jo yhdessä vaiheessa kuopatut, mutta viime aikojen esitykset ovat nostaneet hieman toiveita. Tietenkin tässä vaiheessa puhutaan varsinaisesta longshotista, mutta kun oikeastaan jokaisella muullakin mestaruustavoittelijalla on omat kysymysmerkkinsä, niin Unitedia ei voida vielä täysin laskea ulos. Van Gaal näyttää hieman hellittäneen vaatimuksistaan ja peli-iloa on alkanut näkyä Unitedin otteissa huomattavasti alkukautta enemmän.

United on mukana myös Europa Liigassa ja FA Cupissa. FA Cupissa seuraava vastus on alasarjojen Shrewsbury, jonka ei pitäisi aiheuttaa rotaationkaan kanssa mitään ongelmia. Europa Liiga toki tuo pelirasitusta, mutta sen arvostus joukkueen sisällä on varmasti toissijainen. Tarpeen niin vaatiessa yllättäväkään ulostautuminen tuosta cupista ei yllättäisi.

Otteluohjelma ei ole Unitedin kohdallakaan helppo, mutta toisaalta se on myös joukkueen ase loppukaudella. Se kohtaa vielä kaikki neljä edellään olevaa joukkuetta, mikä on ensiarvoisen tärkeää, jotta se voisi kuroa piste-etumatkaa nopeastikin kiinni. Todennäköisimmin Manchester United jää sarjassa viidenneksi, mutta se tilanne on vielä kaikkea muuta kuin kirkossa kuulutettu.

Arvio loppukaudesta

Ainoa varma asia, minkä loppukaudesta voi sanoa on, että tilanteet tulevat vielä vaihtelemaan moneen kertaan. Keskenäisiä otteluita on vielä suuri määrä pelaamatta ja ristiinpelaamista tulee tapahtumaan. Myöskään yksikään joukkueista ei pääse loppukauteen optimaalisesta tilanteesta. 

Piste-ennuste:

Arsenal 73,0p

Leicester 72,7p

Manchester City 70,3p

Tottenham 70,1p

Manchester United 64,0p

Tässä piste-ennusteessa on huomioitu loppukauden otteluohjelma. Vedonvälittäjillä Arsenal näyttäisi olevan tällä hetkellä aavistuksen verran liian suuri suosikki Leicesteriin nähden. Samoin Manchester Cityn kertoimet ovat hieman liian matalat. Tämän hetken kertoimilla pelisuositukset ovat Leicester 3,38 @ Pinnacle ja Tottenham 6,00 @ Bet365.