Anfieldilla kotijoukkue Liverpool isännöi viime kauden mestarijoukkue Leicester Cityä. Molemmat joukkueet ovat alkukauden aikana kerenneet maistamaan voittoa, tappiota ja tasapeliä, joten sijoitukset löytyvät sarjan keskikastista. Liverpoolin esitykset ovat ailahdelleet ajoittain suuresti jopa ottelun sisällä, kun taas Leicester on Hull -tappiosta huolimatta esiintynyt otteluissa pääosin tasaisen pirteästi.

Siirtoikkuna sulkeutui viime viikolla ja molempien joukkueiden voisi väittää jokseenkin onnistuneen. Liverpoolin haaviin jäi lopulta Sadio Mane, Georginio Wijnaldum, Loris Karius, Ragnar Klavan, Joel Matip ja Alex Manninger. Toiseen suuntaan ovesta kävelivät mm. täysin vaille läpimurtoa ja jokseenkin ilman kunnon mahdollisuuttakin jäänyt Christian Benteke, Jordan Ibe, Joe Allen, Martin Skrtel ja Kolo Toure. Suurimmat puutteet Liverpoolilta löytyy alakerrasta, kun Simon Mignoletin ja Alberto Morenon iskukyky tuntuu ailahtelevan viikosta riippuen suuresti.

Leicester suoriutui ikkunassa jo siinä mielessä loistavasti, kun joukkue onnistui kuin onnistuikin pitämään suurimman osan viime kauden mestarijoukkueesta. Ainoa merkittävä lähtijä oli N’Golo Kante, joka toisaalta oli samalla yksi viime kauden merkittävimpiä yksittäisiä palasia. Ranskalaisen tilalle hankittiin jo ikkunan alkuhetkillä Nampalys Mendy, joka muistuttaa ulkoisilta ja pelillisiltä otteilta suuresti edeltäjäänsä. Mendyn lisäksi hankittiin vahvistuksia yläkertaan, kun Venäjällä tuhoa niittänyt Ahmed Musa hankittiin CSKA:sta. Lisävoimaa hyökkäykseen tuli vielä siirtoikkunan viimeisillä hetkillä, kun Riyad Mahrezin maajoukkuetoveri ja hyvä ystävä Islam Slimani ostettiin Sporting Lisbonista. Profiilipelaajien lisäksi Puolasta hankittiin lupaava 19-vuotias Bartosz Kaputska, jonka edesottamuksia päästiin seuraamaan mm. kesän EM-kisoissa sekä Hannoveriä pitkään edustanut maalivahti Ron-Robert Zieler. Jälkimmäinen kaksikko lunastanee minuutteja lähinnä tulevan kauden cup-otteluissa.

Nigeriassa syntynyt Musa on GBS jalkapalloakatemian kasvatteja ja vietti uransa alkuvuodet kotimaan liigassa, edustaen JUTH FC:tä ja Kano Billarsia. Kano Billarsissa Musa rikkoi mm. liigan maaliennätyksen iskettyään 18 osumaa 25 otteluun. Läpimurron jälkeen nigerialainen siirtyi Saksaan, josta tie vei paria kautta myöhemmin Moskovaan. Neljän ja puolen vuoden mittaiselta Venäjä -visiitiltä jäi lopulta käteen kolme liigamestaruutta ja kelvolliset 42+23 tehopisteet. Musan voisi olettaa sopivan täydellisesti Ranierin Leicesteriin, joka makaa alhaalla ja iskee palloriistojen jälkeen hanakasti vastaan. Musa muistuttaa pelillisiltä ominaisuuksilta hieman Jamie Vardyä, joka huippunopeana juoksukoneena tykkää haastaa puolustajia ja on taitava pitämään palloa. Slimanin hankinnan myötä Musan minuutit kärjessä jäänee vähälle, mutta monipuolisena pelaajana nigerialaista voi peluuttaa myös laidalla tai kärjen takana Okazakin roolissa.

Toinen siirtoikkunan hyökkääjähankinnoista suoritti todellisen läpimurron vasta viime kaudella Portugalissa. Kaudeksi 13/14 Sporting Lissaboniin CR Belouizdadista hankittu Slimani oli alustavissa suunnitelmissa joukkueen kakkoshyökkääjä, mutta algerialainen käänsi voimasuhteet edukseen kauden loppuun mennessä. Tätä seuranneella kaudella Slimani kohensi maalistatistiikkaa kolmanneksella ja vankisti paikkaansa seuran ykköshyökkääjänä. Kuitenkin vasta viime kaudella Slimani pelasi itsensä koko kansan tietoisuuteen, kun ”Dragons Slayer” iski 33 liigaotteluun 27 maalia. Myös Algerian maajoukkueessa Slimani on ollut vahvasti esillä, kun maaleja on syntynyt keskimäärin yli 0,5 per peli. Slimani poikkeaa perinteisestä Kettuhyökkääjästä suuresti, sillä lähes 190 senttimetrinen Islam ei ole kentän nopeimpia kavereita, mutta on vahvana jässikkänä hyvä rauhoittamaan peliä ja pitämään palloa oman joukkueen hallussa. Ennätyksellisellä hintalapulla seuraan saapunut Slimani pakottaa Ranierin muovaamaan pelikirjaansa, sillä viime kaudelta tuttua 4-4-1-1 formaattia joudutaan pilkkomaan, jotta Vardy ja Slimani saadaan mahdutettua kentälle saman aikaisesti. Tämän voisi olettaa tapahtuvan helpommissa otteluissa, joissa Leicesterille tyrkytetään pallonhallinaa, sekä joukkueen ollessa tappioasemassa. Vaikeammissa otteluissa - kuten Poolia vastaan - Ranieri noudattanee kuitenkin viime kaudella toimivaksi todettua defensiivisempää pelitaktiikkaa.

Loukkaantumistilanne on molempien joukkueiden osalta kelvollinen. Isäntäjoukkue Liverpoolilta sivussa on Emre Can, Loris Karius, Ragnar Klavan, Mamadou Sakho, Oluwaseyi Ojo ja Joe Gomez. Sadio Mane on puolestaan saanut reistailevan polvensa kuntoon ja on viikonloppuna käytettävissä. Leicesterillä tilanne on totuttuun tapaan hyvä, kun sivussa on potentiaalisista avausmiehistä ainoastaan tuore hankinta Nampalys Mendy. Ranskalaisen tilalla nähdään joko tammikuussa Kööpenhaminasta hankittu nuori ghanalainen Daniel Amartey tai Walesin maajoukkuemies Andy King. Kaksikosta Daniel Amartey on vahvempi alaspäin, joten vieraspelissä Poolia vastaan Amartey syrjäyttänee Kingin.

Liverpoolin alkukausi on ollut pelillisesti pitkälti sitä, mitä nähtiin Kloppin alaisuudessa jo viime kaudella. Joukkue puolustaa erinomaisesti, mutta siitä huolimatta omissa kolisee jatkuvalla syötöllä. Pool on päästänyt vastustajan laukaisupaikalle alkukauden aikana 23 kertaa (13 boksin sisältä, 10 boksin ulkopuolelta & 2 supervaarallista maalipaikkaa), joista omissa on soinut 6 kertaa. Vielä käsittämättömämmäksi menee, jos otanta nostetaan koko Kloppin ajanjakson ajalle ja tilastoihin syvennytään tarkemmin. Näitä on kuitenkin availtu viikosta toiseen, joten jätetään tässä kohtaa väliin.

Prässipelin nimeen vannova Liverpool ei pääse käyttämään mieliasettaan Leicesteriä vastaan, kun pallo tulee olemaan isännillä selvästi suurimman osan ottelusta. Leicester puolestaan pääsee jatkamaan siitä, mitä se on käytännössä tehnyt koko viimeisen vuoden, eli vetäytymään alas, tukkimaan syöttölinjat ja iskemään Vardyn ja debyyttiä kärkkyvän Islam Sliminin voimin vastaan. Leicesterin keskittymistä saattaa hieman häiritä tulevan keskiviikon seurahistoriallinen UCL-ottelu Club Bruggen vieraana. Leicesterillä kävi arvonnan suhteen mukavasti, kun lohkoon arvottiin FC Porto, FC Kööpenhamina ja Club Brugge, joten jatkopaikka on vähintäänkin otettavissa. Ottelurasituksen puolesta koitos ei tässä vaiheessa kautta vielä juuri hetkauta, joten ainoa mahdollinen miinus on juurikin tuolta henkiseltä puolelta.

Kuten todettua Liverpool puolustaa huomattavasti paremmin, mitä tulostaulukosta voi lukea. Myös Leicesterin voisi odottaa lähtevän Anfieldille hieman jopa normaaliakin puolustavammalla taktiikalla, joten hyvät maalipaikat lienevät kiven alla. Leicesterille uskoa antaa Liverpoolin konttaus Burnleyn vieraana, jossa Pool piti palloa peräti 81,3%. Barcelonamaisesta lukemasta selvästi suurin osa mitattiin vieläpä joukkueen hyökkäyskolmanneksella. Tässä vaiheessa tie nousikin totaalisesti pystyyn, sillä Pool ei onnistunut pääsemään ottelussa yhteenkään supervaaralliseen maalipaikkaan ja valtaosa (65,4%) laukauksistakin jouduttiin ampumaan boksin ulkopuolelta. Hieman samankaltainen skenaario ei vaikuta mahdottomalta ajatukselta nytkään ja Poolin pitää parantaa Burnley -ottelusta selvästi. Tehokkaampaa hyökkäyspeliä ei olla päästy kuluvalla viikolla hiomaan toivotulla tavalla, sillä peräti 11 ykkösmiehistön pelaajaa on ollut viime viikonloppuna ja tämän viikon alkupuolella pelatuissa MM-karsinnoissa mukana. Yksi yhdestätoista reissaajasta oli alkukauden ehdoton avainpelaaja Philippe Coutinho, joka pelasi viime viikonloppuna Ecuadorissa ja muutamaa päivää myöhemmin Brasiliassa. Varttia vaille neljältä keskiviikko – torstai välisenä yönä pelattu karsintaottelu Kolumbiaa vastaan voi hyvinkin tuntua matka-, ottelu- ja aikaerorasitusten jälkeen Coutinhon reisissä, vaikka Jurgen Klopp saikin erikoisjärjestelyillä lennätettyä brassin takaisin Englantiin jo torstaiksi.

Liverpool joutuu nopeiden hyökkäysten sijaan operoimaan ottelussa pallon kanssa valtaosan peliajasta, joten Kettulauman voi odottaa tuovan punapaidoille suurempia haasteita, mitä ennakkoon voisi helposti kuvitella.

Artikkelin on kirjoittanut Valiovihje.com -vihjepalvelu.