Heikon viime kauden pelannut West Ham lähti kauteen 2018 – 2019 isoin panostuksin. Ensimmäinen merkittävä muutos tapahtui jo heti toukokuussa, kun David Moyes sai väistyä muutama vuosi sitten Manchester Cityn mestaruuteen johdattaneen Manuel Pellegrinin tieltä.

Chileläismanageri pisti kesällä haisemaan. Rahaa paloi yli 100 miljoonaa euroa, mutta vastineeksi Hammers vahvistui lähes jokaisella pelipaikalla. Maaliin hankittiin puolalainen Lukasz Fabianski, joka oli yksi Championshipiin pudonneen Swansean harvoja valopilkkuja. Heikon puolustuslinjansa vahvistamiseksi Hammers kaappasi seuran ennätyssummalla erittäin lupaavan, vasta 21-vuotiaan ranskalaistopparin, Issa Diopin. 194-senttisellä ranskalaisella on nuoresta iästään huolimatta jo rutkasti kokemusta, sillä hän nousi Ligue 1:ssä pelaavan Toulousen vakioavaajaksi jo 18-vuotiaana, ja 20-vuotiaana Diopista tuli joukkueen kapteeni.

Siirtoikkunan loppuhetkillä West Ham hankki Kolumbian maajoukkueessa 88 ottelua pelanneen Carlos Sanchezin. Fiorentiinasta siirtyneen 32-vuotiaan puolustavan keskikenttäpelaajaan pre-season jäi MM-kisojen ja seurasiirron vuoksi väliin, joten kolumbialaista tuskin nähdään Hammersin avauksessa vielä hetkeen.

Kaikkein eniten West Ham vahvistui kuitenkin hyökkäyspäässä. Felipe Andersonin, Andriy Yarmolenkon ja Jack Wilsheren myötä itälontoolaisilla on lukuisia hyviä vaihtoehtoja Pellegrinin suosimien 4-2-3-1 ja 4-1-4-1 formaatioiden toiseksi ylimmälle oksalle, sillä edellä mainittujen lisäksihän Hammersilta löytyy jo entuudestaan Manuel Lanzini (polvivaiva pitää sivussa syksyn), Michail Antonio ja Robert Snodgrass. Erittäin vahvan kevään ja pre-seasonin pelannut Marko Arnautovic on myös erinomainen valinta laituriksi, mikäli Pellegrini haluaa kärkeen kesällä Arsenalista hankitun Lucas Perezin. Vaihtoehtoja piikkiin tarjoavat myös Javier Hernandez sekä tällä hetkellä loukkaantunut Andy Carroll, joten myös 4-4-2 formaatioon löytyy riittävästi palasia.

Kokonaisuudessaan West Hamilla on Evertonin ohella sarjan ylivoimaisesti laadukkain materiaali top 6-seurojen ulkopuolelta. Managerivaihdoksen ja pelaajahankintojen myötä West Hamin pelityyli tulee muuttumaan viime kaudesta huomattavasti vauhdikkaammaksi ja viihdyttävämmäksi.

Bournemouthin kevätkaudesta ei maaleja puuttunut

West Hamin lauantainen vastustaja Bournemouth pelasi erittäin kaksijakoisen kauden. Sarjan puolivälissä, 19 ottelun jälkeen, Cherries oli vielä putoajan paikalla, mutta jälkimmäisestä 19:stä pelistä se otti ”Big sixin” jälkeen eniten pisteitä.

Pisteiden valossa hyvä kevätkausi ei tarkoittanut Bournemouthin tapauksessa kuitenkaan parantunutta puolustuspelaamista. Kauden jälkimmäisen puoliskon aikana se päästi itseasiassa West Hamin ohella koko sarjan eniten maaleja (33) ja xG conceded pysyi syyskauden tasolla. Joukkueen hyökkäyspelaaminen sen sijaan parani rutkasti ja Bournemouth tekikin kauden jälkimmäisellä puoliskolla tuplasti enemmän maaleja kuin ensimmäisessä 19 pelissä.

 Kun vertaillaan kauden ensimmäistä ja jälkimmäistä puoliskoa, nousi Bournemouthin otteluiden maalimäärä kauden loppupuoliskolla 47% ja huippupaikkojen lukumäärä peräti 56%. Viimeisen 19 kierroksen aikana Bournemouthin peleissä tuli keskimäärin 3,32 maalia / ottelu. Cherriesin kaksijakoinen kausi päättyi sarjassa sijalle 12. Sattuma kohteli Kirsikoita suosiollisesti, sillä peliesityksiltään eteläenglantilaiset olivat viime kaudella sarjan 16. paras joukkue. Kiteytettynä Bournemouthin hyökkäyspelaaminen on sarjan keskitasoa ja puolustuspelaaminen sarjan heikoimpien joukossa.

Riittääkö Jefferson Lerman taso tilkitsemään Kirsikoiden vuotava keskikenttä?

Siirtojen osalta Bournemouthin kesä oli hiljainen. Merkittävin (ei kovin merkittävä) poislähtijä oli kahdeksan kautta Bournemouthin keskikentällä luutinut Harry Arter, joka lainattiin Cardiffiin. Seuraikoni ei pelannut tammikuun jälkeen minuuttiakaan, joten Arterin lähdöllä ei ole suurta vaikutusta Bournemouthin iskukykyyn. Seura hankki kesän aikana riveihinsä David Brooksin, Diego Ricon ja Jefferson Lerman. Koko kolmikko tullee saamaan kauden aikana säännöllisesti peliaikaa. 21-vuotias Brooks ei ole vielä mikään vahvistus avauskokoonpanoon, mutta Howella on isoja suunnitelmia nuoren walesilaisen varalle. Diego Rico tulee taistelemaan peliajasta vasempana puolustajana Charlie Danielsin kanssa. La Liga seura Leganesista saapunut espanjalaispuolustaja otti kevään viimeisessä ottelussa punaisen kortin ja pelikielto ulottuu myös Valioliigaan. Näin ollen Rico on sivussa vielä West Hamia ja Evertonia vastaan.

Bournemouthin kolmas, ja tärkein, kesän hankinnoista oli Jefferson Lerma. Kesän MM-kisoissakin Kolumbian paidassa pelannut Lerma siirtyi Etelä-Englantiin Levantesta 25 miljoonan punnan hintaan. Kolumbialainen keksikentän niittokone ei ole aivan hintansa väärti, mutta juuri sen profiilin pelaaja, jota Bournemouth eniten kaipaa. Viime kaudella Kirsikoiden keskikentän läpi oli suorastaan luvattoman helppo tulla pallon kanssa. Bournemouth antoi vastustajilleen koko sarjan eniten onnistuneita syöttöjä 20 metrin päässä maalistaan. Bournemouthin keskikenttäpelaajat tekivät kauden aikana yhteensä 866 pallonriistoa, joka oli sarjan pienin lukema. Lerma ei päästä vastustajia ilmaiseksi ohi ja viime kauden aikana kolumbialainen otti La Ligassa peräti 16 keltaista korttia (Valioliigassa viime kauden suurin lukema oli Oriol Romeun 11). Lerma palasi MM-kisoista loukkaantuneena ja on vasta äskettäin päässyt liittymään uuden joukkueensa harjoitusvahvuuteen, joten kolumbialaista tuskin nähdään ainakaan avauksessa vielä West Hamia vastaan.

West Hamilla kasvojen pesun paikka viime viikon nöyryytyksen jälkeen

Viime viikon avausotteluissa West Ham joutui kierroksen kovimman pyörityksen kohteeksi, kun Liverpool takoi Anfieldin tulostaululle 4-0 murskaluvut. Fair scoren mukaan loppulukemissa ei edes juuri ole ilmaa, niin ylivoimainen Liverpool oli. Bournemouth sen sijaan vastasi yhdestä kierroksen vakuuttavimmista voitoista, kun se kaatoi kotonaan Cardiffin maalein 2-0. Bournemouthilla oli muun muassa kierroksen toiseksi eniten huippupaikkoja.

Avauskierroksen lukemien ei kuitenkaan pidä antaa hämätä. West Ham kohtasi ylivertaisen Manchester Cityn jälkeen sarjan selvästi toiseksi parhaimman joukkueen tämän kotikentällä. Ennen West Hamin kohtaamista Liverpool oli paukuttanut 10 edellisotteluun Anfieldilla yhteislukemat 29 – 4. Bournemouthin avausvastus oli sen sijaan sarjan huonoin joukkue Cardiff, jolle kaikki muu kuin tippuminen saman tien takaisin Championshipiin olisi jättiyllätys.

Vedonlyönnillisesti ottelussa kiinnostaa kotijoukkueen voitto ja runsasmaalisuus.