NBA:ssa on nyt saavutettu All-Star -viikko, joka antaa pelaajille hetken aikaa huilata ja kerätä itsensä loppukauden haasteisiin. Osalle joukkueista tuloksilla ei ole enää mitään väliä, vaan tarkoitus on rakentaa joukkuetta ja peluuttaa pelaajia tulevaisuutta silmällä pitäen. Toiset taas taistelevat playoff-paikoista ja silmäilevät vaihtokauppoja mahdollisuuksiensa parantamiseksi.

Joka joukkue on eri tilanteessa ja tämänhetkinen ikärakenne, taitotaso ja tilanne tulevien varausvuorojen kanssa tulevat pitkälti määrittelemään, mitä tältä NBA-kaudelta vielä nähdään.

Tässä pikainen katsaus mielenkiintoisimpiin tämänhetkisiin tilanteisiin ja joukkueisiin, jotka ovat menossa kehityksessään selvästi oikeaan tai väärään suuntaan.

 

Voittajat

Boston Celtics

Tällä hetkellä kolmantena itäisessä konferenssissa oleva Boston Celtics ei ole pelkästään voittaja tämänhetkisen menestyksensä takia, sillä myös seuran pitkäaikainen tulevaisuus näyttää hyvin lupaavalta.

Moni ei olisi uskonut ennen kautta, että Celtics olisi matkalla 50 voittoon tällä kaudella, mutta tarkasti koripalloanalytiikkaa seuraavat ihmiset tiesivät, että laajalla materiaalilla joukkue tulisi pärjäämään hyvin kauden aikana.

Celticsin valmentaja Brad Stevens on jo toisella kaudellaan saavuttanut aseman arvostetuimpien valmentajien joukossa. Lisäksi, Bostonilla on seuraavana kolmena vuotena Brooklyn Netsin varausvuoro käytössä. Nämä vuorot tulevat kaikki olemaan mitä todennäköisimmin top viiden joukossa. Tämä tarkoittaa, että jo vahvaan ryhmään Bostonilla on mahdollisuus lisätä tulevia tähtipelaajia.

Celtics on voittanut 10 viimeisestä 12 pelistään, ja Stevens on onnistunut rakentamaan uskomattoman puolustuksen, vaikka kokoonpanossa ei ole montaa kovatasoista yksittäistä puolustuspään pelaajaa. Celticsin puolustus on rankattu 3. parhaaksi, ja koko joukkue paiskii töitä molempiin suuntiin sekä pelaa yhtenäisellä tavalla. Celticsin koreista 62.6 prosenttia on tullut syötöistä, mikä on myös liigan kolmanneksi paras tulos.

Jared Sullinger, Kelly Olynyk, Marcus Smart, Isaiah Thomas, Avery Bradley ja Jae Crowder ovat kaikki alle 27-vuotiaita, ja kauppaamalla Rajon Rondon ja Jeff Greenin viime kaudella, Celtics on onnistunut antamaan itselleen useita mahdollisuuksia lisätä hyviä nuoria pelaajia tulevaisuudessa.

 

Toronto Raptors

Kahtena viime kautena Toronto Raptorsin matka playoffeissa on päättynyt pettymykseen, eikä moni uskonut, että tästä ryhmästä löytyisi tarpeeksi lahjakkaita pelaajia, että he pystyisivät ikinä haastamaan liigan parhaita joukkueita. Raptors on tällä hetkellä toisena itäisessä konferenssissa, vain kolmen voiton päässä Cleveland Cavaliersistä.

Useampi avainpelaaja on kuitenkin suoriutunut paremmin kuin ennalta arveltiin. DeMar DeRozan on ottanut askeleen eteenpäin pick-and-roll -pelaajana ja elää vapaaheittoviivalla. Luis Scola on alkanut heittää kolmen pisteen heittoja hyvällä prosentilla.

Kyle Lowry ei ole enää lihava.

Lisäksi, joukkueenjohtaja Masai Ujiri onnistui hankkimaan kesällä yhden NBA:n aliarvostetuimmista laitureista, DeMarre Carrollin. Carroll on kärsinyt useista loukkaantumisista tällä kaudella, mutta hänen pitäisi olla takaisin kokoonpanossa pian.

Toronton täytyy vielä näyttää, että se pystyy playoffeissa tekemään saman kuin runkosarjassa. Aikaisempiin vuosiin nähden heillä pitäisi olla kuitenkin parempi mahdollisuus puolustaa isoja laitureita Carrollin ansiosta. Carroll myös mahdollistaa nykyään NBA:ssa suositun small-ball -tyylin pelaamisen, sillä Carroll pystyy puolustamaan useita pelipaikkoja.

 

Utah Jazz

Kärsittyään alkukauden loukkaantumisista, kovin moni NBA-fani ei tiennyt, että Utah Jazz on rakentanut itselleen hyvän ryhmän, jolla pitäisi olla mahdollisuus kilpailla parhaita joukkueita vastaan joka pelissä. Edellinen kausi oli päättynyt lupaavasti, mutta Utah ei tuolloin vielä ollut hyvä joukkue, eikä kovin moni ollut seurannut heidän menestystä kauden viimeisinä viikkoina.

Rudy Gobert ja Derrick Favors ovat kuitenkin päässeet yli vaivoistaan ja joukkue on voittanut 8 viimeisestä 10 pelistään. Utah on taistellut paikkansa takaisin pudotuspeleihin ja loppukaudelta voidaan joukkueelta odottaa vielä enemmän - jopa kiriä viiden parhaan joukkoon.

Utah on yksi NBA:n parhaista puolustuspään joukkueista. Vastustajilla on erityisen pahoja vaikeuksia tehdä pisteitä korin läheltä. Tilanteissa joissa Gobert on ollut puolustamassa, vastustajat ovat onnistuneet tekemään korin vain 39.9 prosenttia kerroista (liigan keskiarvo on noin 52 prosenttia).

Toista vuotta pelaava Rodney Hood on myös osoittautunut yhdeksi liigan lupaavimmista kahden suunnan pelaajista. Yhdessä Gordon Haywardin kanssa Utahilla on ehkä liigan paras laituri-kombo.

Tällä kaudella ei ole oikeastaan mitään väliä Utahille, vaan tarkoitus on rakentaa tulevaisuutta varten. Lupaava australialainen pelintekijä Dante Exum on koko kauden sivussa polvileikkauksen takia, joten vasta ensi vuonna näemme joukkueen kokonaisuudessaan. Tämä ei erityisesti haittaa, sillä joukkue on nuori ja toistaiseksi tarkoitus on kasvattaa heidän pelitaitojaan mahdollisimman paljon.

 

Minnesota Timberwolves

Minnesota Timberwolves saa selkään melkein jokaisessa ottelussaan ja kuka tahansa jamppa, jonka valitsisi kadulta osaisi varmaan valmentaa joukkuetta paremmin, kuin tämänhetkinen päävalmentaja Sam Mitchell.

Siitä huolimatta, Timberwolves on yksi tämän kauden ehdottomista voittajista. 20-vuotias sentteri Karl-Anthony Towns on paras pelaaja ikäisekseen ehkä koko NBA:n historiassa. Viimeisessä kymmenessä pelissään Towns on tehnyt 23.7 pistettä, napannut 12.8 levypalloa sekä antanut 2.8 koriin johtanutta syöttöä per 36 peliminuuttia, mikä on aivan uskomatonta parikymppiselle NBA:ssa.

Jos koripallopelaajan voisi rakentaa laboratoriossa, Towns olisi lopputulos. Pituutta 2.13 metriä, pehmeä hyppyheitto, aivan käsittämättömän taitava korin lähellä viimeistelijänä, ketterä ja kerran sukupolvessa -tyylinen peliäly. Towns saattaa olla yksi liigan kymmenestä parhaasta pelaajasta jo ensi vuonna.

Takamies Zach LaVine on ottanut askeleen eteenpäin, varsinkin heittäjänä ja pallon hallitsijana. Andrew Wiggins on tehnyt reilut 20 pistettä per peli, ja Ricky Rubio on yksi liigan parhaista pelintekijöistä ja puolustajista.

Lisäksi joukkue on vieläkin erittäin huono, joka tulee johtamaan hyvään varausvuoroon tänä kesänä. Jos koripallofanit jaksavat vielä hetken surkean valmentajan toilailuja, Minnesota saa käsiinsä niin lahjakkaan ryhmän, että heitä ei voi viiden vuoden päästä pysäyttää.

 

Golden State Warriors

Parin kuukauden päästä kauden suurin voittaja saattaa olla Golden State Warriors. Viime kaudella mestaruuden voittanut joukkue on vielä paljon parempi tänä vuonna ja joukkueella on mahdollisuus tehdä historiaa.

Warriorsilla on 48 voittoa ja vain neljä tappiota. NBA:n ennätyksen yhden kauden voitoille omistaa Michael Jordanin Chicago Bulls vuodelta 1995-96, joka voitti 72 peliä ja hävisi vain kymmenen. Saavuttaakseen ennätyksen Warriorsin pitäisi voittaa “vain” 25 viimeisestä 30 pelistään, mikä ei vaikuta ollenkaan mahdottomalta.

Samalla Stephen Currylla on mahdollisuus pelata paras kausi yksittäiseltä pelaajalta ikinä. Curry on niin hyvä heittämään, että pelkästään hänen aiheuttama “gravitaatio” tuhoaa joukkueiden puolustusstrategioita.

https://www.youtube.com/watch?v=SIMeg3i3Vbg

Currya käytetään luovasti screenaajana ja puolustuksen on melkein mahdoton pitää selvillä missä kaikki heittäjät ovat.

Viime viikolla Curry teki 36 pistettä pelkästään ensimmäisellä puoliajalla Washington Wizardseja vastaan, heittäen sisään 13 ensimmäisestä 14 heitostaan. Kannattaa seurata huolella Currya, montaa tällaista kautta emme tule näkemään enää ikinä.

 

Häviäjät

Brooklyn Nets

Brooklyn Nets on aivan surkea joukkue. Se on vailla yhtään lupaavaa nuorta pelaajaa, eikä hirveästi tapoja muuttaa tilannettaan paremmaksi kauppaamalla pelaajiaan.

Yleensä NBA:ssa surkeudella on kuitenkin hyvät puolensa. Liigassa menestyminen painottuu pitkälti tähtipelaajiin ja vain joukkueet, joilla on tähtipelaajia kilpailevat mestaruudesta. Makromielessä vain 12 pelaajalla koko liigassa on mitään väliä. Huonot joukkueet saavat selvästi parhaimman mahdollisuuden napata näitä pelaajia varaustilaisuudessa.

Brooklynin tapauksessa tätäkään positiivista puolta ei löydy. Joukkue on onnistunut myymään typerällä tavalla Bostonin kanssa kaupassa pari vuotta sitten varaukset seuraavalta kolmelta vuodelta ja nyt joukkueella ei ole mitään tapaa edes päästä tilanteeseen, jossa näkyisi valoa tunnelin päästä ennen vuotta 2020.

Nets on hyvä esimerkki joukkueesta, jossa omistajaa eikä joukkueenjohtajaa kiinnostaneet pätkän vertaan tulevaisuus viiden vuoden päästä ja nyt joukkue joutuu maksamaan kovan hinnan hölmöilyistään.

 

Chicago Bulls

Jopa ihmisille, jotka vain satunnaisesti vilkaisevat NBA-tuloksia, Chicago Bulls on tuttu kestomenestyjänä. Joukkue on vieläkin suhteellisen hyvä, mutta todennäköisesti kuitenkin matkalla hiukan alaspäin.

Nimekkäästä kokoonpanostaan huolimatta Bulls on vasta seitsemäntenä itäisessä konferenssissa ja selvästi mestaruudesta taistelevien ryhmän ulkopuolella. Joukkueen tähti Jimmy Butler on sivussa seuraavan kuukauden ajan ja Bulls joutuu todella taistelemaan pääsystään edes pudotuspeleihin.

Pitkään ryhmän sieluna ja Bullsin selkärankana toiminut Joakim Noah on loukkaantumisen takia sivussa koko loppukauden, eikä Noahin peli kulkenut erityisen hyvin terveenäkään. Pau Gasol on pelannut hyvin, mutta hän on jo 36-vuotias, eikä pysty antamaan täyttä panosta molemmissa päädyissä joka ilta.

Joukkueella ei myöskään ole erityisesti nuoria pelaajia. Nikola Mirotic ja Doug McDermott ovat jo 24-vuotiaita. Mirotic on ollut suuri pettymys tällä kaudella alle 40 prosentin heittotarkkuudellaan.

 

Los Angeles Clippers

Vaikka Los Angeles Clippers on hävinnyt vain viisi kertaa viimeisessä 23 pelissään ja joukkue on neljäntenä läntisessä konferenssissa, niin koko ajan tuntuu siltä, että taivas on putoamassa Clippersin niskaan.

Joukkueen tähti, ja vielä vuosi sitten pelaaja, jota ei olisi kaupattu mistään hinnasta, Blake Griffin, veti turpaan joukkueen huoltajaa ja mursi kätensä. Clippersin ongelmana viimeiset muutama vuotta on ollut se, että heillä on vain neljä pelaajaa, jotka ovat tarpeeksi hyviä auttaakseen mestaruustason ryhmää. Valmentaja ja joukkueenjohtaja Doc Rivers on täydellisesti epäonnistunut rakentamaan edes jokseenkin järkevää tiimiä kahden aivan uskomattoman pelaajan, Griffinin ja Chris Paulin ympärille. Paul on yksi NBA:n historian parhaista pelaajista ilman mestaruutta, eikä sitä ole varmastikaan tulossa tälläkään kaudella.

Jamal Crawfordin ja Austin Riversin peluuttaminen laitureina on söpöä runkosarjan aikana, mutta aivan täysi fiasko, kun vastaan asettuu lännen parhaat pelaajat. Kawhi Leonardille, Kevin Durantille, James Hardenille ja Klay Thompsonillle ei löydy yhtään järkevää puolustajaa koko joukkueesta paitsi Luc Mbah a Moute, jota joukkueet puolustavat niin kuin minä olisin kentällä.

Huhujen mukaan Clippers on alkanut ottaa vastaan puheluita ja ovat valmiina keskustelemaan Griffinin kauppaamisesta. Aika paljon on pitänyt mennä pieleen, että tähän pisteeseen ollaan päästy.

 

Houston Rockets

Houston Rockets yllätti viime vuonna ja taisteli tiensä upeasti läntisen konferenssin finaaleihin upean nousun jälkeen Clippersiä vastaan toisella kierroksella. James Harden on toisena pisteissä per peli (28.0), vain Curryn jälkeen, ja joukkueen toinen tähti Dwight Howard on pelannut hyvin loukkaantumisista huolimatta. Joukkue tuottaa vieläkin enemmän kulmasta tulevia kolmeen pisteen heittoja, joita koripalloanalytiikka rakastaa, kuin mikään muu joukkue. Houstonin 29.4 vapaaheittoa per peli myös johtaa liigaa.

 

 * x-akseli = kulmista heitetyt kolmeen pisteen heitot. y-akseli = vastustajan heitot

Hyökkäyssuuntaan peli on toiminut hyvin, mutta puolustus on ollut surkeampaa, kuin olisi voinut kuvitella ennen kautta. Houston on tällä hetkellä rankattu sijalle 26 puolustuspään tehokkuudessa ja joukkue on päästänyt keskimäärin 106.4 pistettä per 100 pallonhallintaa omaan koriin.

Harden ei ole yrittänyt tehdä mitään koko vuotena. Corey Brewer on tasaisen varmasti aina väärässä paikassa. Josh Smith ja Terrence Jones ovat aivan hyödyttömiä korin lähellä. Houstonin pienemmät kokoonpanot eivät saa yhtään levypalloa, eikä ketään vaikuta kiinnostavan koko homma. Lisäksi joukkueella on ehkä sotkuisin puolustusjärjestelmä koko liigassa, ja jos systeemissä on jotain koherentteja sääntöjä, ei niitä kukaan seuraisi kuitenkaan.

Ehkä kauden suurimpana yllätyksenä Rockets on pudotuspelien ulkopuolella ja vaikka joukkue sinne ehkä pääseekin lopulta, ei heillä ole mitään mahdollisuutta voittaa ketään.

 

Sacramento Kings

Isolle pelaajalle on tärkeää löytää hyvä pick and roll -partneri, pelintekijä, johon voi luottaa ja joka tietää minne pelaaja haluaa pallon. Karl Malonella oli John Stockton. Amar’e Stoudemirella Steve Nash. Tim Duncanilla Tony Parker.

DeMarcus Cousins on yksi lahjakkaimmista pelaajista koko liigassa ja tämän sukupolven Shaquille O’Neal - pysäyttämätön post-up -pelaaja, joka on pakko tuplata joka kerta kun hän saa pallon lähelle koria.

Ongelmana Cousinsille on ollut Sacramento Kingsin organisaation epävakaus. Kukaan ei tunnu tietävän, mitä pitäisi tehdä ja Cousinsilla on ollut urallaan jo viisi eri valmentajaa sekä tusina pelintekijöitä.

Paras pelaaja, jonka kanssa Cousins on pelannut, oli Isaiah Thomas, joka juuri valittiin NBA:n tähdistöotteluun. Thomasista hankittiin eroon koska ”ei mitään järkevää syytä”. Tämä vain, jotta Kings pystyisi palkkaamaan Darren Collisonin, joka on paljon huonompi pelaaja kuin Thomas, mutta jonkin sortin Cousinsin kaveri.

Tällä hetkellä aisaparina toimii Rajon Rondo, jota ei kiinnosta mikään muu kuin syöttötilastojen kerääminen. Rondo, Cousins sekä muu poppoo ei viitsi vaivata päätänsä puolustuksella. Joukkueen sisäiset riidat valmentajien ja pelaajien välillä ovat jatkuva uutislähde NBA-medialle.

Sacramenton omaperäinen omistaja Vivek Ranadive on teknologia-alalla kuuluisa “out of the box”-ajattelija. Jokseenkin joukkueen ongelmana on, että Ranadive ei edes tiedä missä laatikko on, eikä osaa päättää mitä pitäisi tehdä, että se löytyisi. 

 

Kirjoittaja on NBA-asiantuntija, sekä tilastonikkari Mika Honkasalo (Twitter: @mhonkasalo , Podcast-linkit:Soundcloud, iTunes)