NHL:n pudotuspelit alkavat tänään kolmen otteluparin voimin. Foorumimme NHL-asiantuntija Tenkrat käy läpi, mihin otteluparit ratkeavat ja antaa ennustuksensa jatkoonmenijöistä. Loput otteluparit käydään läpi huomisessa osassa.

Tampa Bay - Detroit

Detroitin 25 vuotta pitkä pudostuspeliputki lopulta sai kun saikin jatkoa, mutta ilman Bostonin pupellusta Detroitissa varailtaisiin jo lentolippuja Karibian lämpöön. Mike Babcockin saappaisiin hankitun Jeff Blashillin ajama pelityyli ei ole toiminut kovin hyvin. Detroitin akilleen kantapää on ollut pahasti takkuileva puolustuspeli. Joukkue päästää liikaa laukauksia vaarallisista maalipaikoista eikä merkkauspelikään toimi. Sen maaliero (-13) oli kaikista huonoin pudotuspeleihin päässeistä joukkueista. Vain Philadelphia oli toinen pakkaselle jäänyt joukkue. Detroitin maalilla aloittaa ailahtelevainen Jimmy Howard, mutta lopettaako? Kokeneiden sotaratsujen Henrik Zetterbergin ja Pavel Datsjukin pitäisi vielä kaivaa se viimeinen vaihde jostakin, että Detroit tästä parista marssisi jatkoon.

Detroitin onneksi sille asettuu vastaan Tampa Bay. Tampan avainpelaajien loukkaantumiset ovat paljon puhuttaneet NHL-ihmisiä viime aikoina. Juuri nyt kuitenkin tunnelin päästä kajastaa valoa, sillä Ryan Callahan, Nikita Kucherov ja Victor Hedman ovat heti avauspelistä lähtien pelikunnossa. Veritulpasta kärsivä joukkueen suurin tähti Steven Stamkos ja tärkeä puolustaja Anton Stralman ovat sen sijaan sivussa vielä pitempään. Tampan ylivoima oli runkosarjassa surkeaa. Se pitää saada kuntoon, jos edelliskauden Stanley Cup –finalisti meinaa uusia viime kauden temppunsa tai jopa parantaa sitä. Näillä kokoonpano-ongelmilla tosin edes tämä Detroit-sarja ei ole läpihuutojuttu.

Ennustus: Tampa Bay jatkoon voitoin 4-2.

Pittsburgh - NY Rangers

Valmentajanvaihdoksen jälkeen Pittsburgh on ollut sarjan parhaimpia joukkueita. 15 edellisestä ottelusta on tullut vain kaksi tappiota, joista toinenkin tuli täysin merkityksettömässä päätösottelussa paikallisvastus Philadelphialle. Mike Sullivan muutti joukkueen pelitapaa kiekollisempaan suuntaan ja muutenkin aktiivisemmaksi. Kun vastustajalla on kiekko, niin Pittsburgh pelaajat pyrkivät antamaan kiekolliseen pelaajaan välittömän paineen. Vastustajalle ei anneta hetkenkään rauhaa. Vaikka Penguinsilla on ollut loukkaantumisia paljon, niin ketjukoostumuksetkin ovat löytyneet. Joukkue pystyy kaikilla neljällä ketjulla pelaamaan laadukasta jääkiekkoa.

Pittsburghin poissaololista on pitkä, mutta suurin huolenaihe tulee olemaan joukkueen maalivahtitilanne. Sarjan avausotteluun pukevat Jeff Zatkoff ja Marc-Andre Fleury, mutta Fleury tuskin heti aloittaa maalisuulla. Joukkueen kakkosvahti Murray ei ole ollut edes treeneissä mukana. Olli Määtän pelaaminen yön ottelussa ratkeaa juuri pelin alla. Eilisissä treeneissä Määttä oli viilettänyt normaalisti Kris Letangin puolustusparina. Jevgeni Malkin tuskin pelaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

NY Rangersista on puhuttu paljon ja amerikkalaismediat ovat hypettäneet joukkuetta. Silti tilastojen valossa Rangers on hyvinkin keskinkertainen ja jopa huono. Vahvasti vastaiskupeliin perustuva pelitapa kuitenkin vääristää esimerkiksi laukaisutilastoja jonkin verran. Pelkästään joukkueen nimilistaa katsomalla joukkue on ylempää hyvä ja kohtuullisen hyvin rakennettu. NY Rangerille paha takaisku on puolustaja Ryan McDonaghin poissaolo. Kapteeni palannee tähän sarjaan myöhemmin.

Ennustus: Pittsburgh jatkoon lukemin 4-2. Mikäli Fleury aloittaa jo tänään maalinsuulla niin sarja menee Pittsburghille 4-1.

St.Louis - Chicago

St.Louis on pelannut jo monta vuotta hyvän runkosarjan, mutta pudotuspeleissä tie on noussut pystyyn hyvinkin nopeasti. Tämäkään vuosi ei tuonut poikkeusta, sillä Blues taisteli aivan viime metreille asti NHL:n kovimman Central-divisioonan voitosta. Loukkaantumiset kuitenkin vaivasivat pitkin kautta ja lopulta vain Troy Brouwer sekä Vladimir Tarasenko pelasivat edes 80 ottelua. Nyt pahimmat loukkaantumishuolet ovat takanapäin ja se on omiaan nostattamaan toiveita joko nyt olisi St.Louisin vuoro.

Joukkueiden suurimmat tasoerot löytyvät puolustuspäästä. St.Louisilla on todella laadukas ja tasainen pakisto johtajinaan Alex Pietrangelo, Kevin Shattenkirk ja isokokoinen Colton Parayko. Chicagon puolustuksen kärki on kapea. Tämä korostuu erityisesti avausottelussa, kun huipputärkeä puolustaja Duncan Keith on vielä sivussa pelikiellon vuoksi. Maalivahtipeli menee aikalailla tasan. Tässä toki oletuksena on, että Crawford on palannut huippukuntoon loukkaantumisensa jälkeen. Jos hän ei ole kunnossa, niin tämäkin osa-alue menee St.Louisille tasaisen maalivahtiparin Elliott – Allen myötä.

Onko Chicago uinuva karhu, joka pelasi runkosarjan puolilla valoilla ja vähän sinnepäin vai ovatko sen ongelmat todellisia? Joulun jälkeen sen peli toimi hyvinkin mallikkaasti ja voittoja tuli, mutta viimeisen parin kuukauden ajalta on kertynyt tappioita enemmän, mikä on hyvin epätavallista Chicagon tasoiselle joukkueelle. Blackhawksin osalta suurin kysymys kuuluu, löytyykö tuhokaksikko Kane-Panarinille pysäyttäjää? Alla olevalta videolta voi katsella, minkälaisen dominoinnin eteen koko St.Louisin joukkue joutuu.

https://www.youtube.com/watch?v=rduCI8OwMWs

Playoffeissa etenkin Panarinilta pitää ottaa luulot ja tila pois. Jonathan Toewsin runkosarja oli vaisuhko, mutta Kapteeni Vakava on aina parhaimmillaan kun pelataan otteluja, jotka todella merkitsevät. Hänen rahkeissaan pitäisi olla siis vielä paljonkin parantamisen varaa.

Ennustus: St.Louis jatkoon voitoin 4-3

Kirjoittaja on NHL:stä ammatikseen vetoa lyövä Ylikertoimen foorumisti Tenkrat (Twitter: @Tenki62).