Ensi yönä alkaa kauan odotettu NHL:n finaalisarja. Vastakkain asettuu ensimmäistä kertaa finaaliin asti selvinnyt San Jose Sharks sekä kolme kertaa Stanley Cupin voittanut Pittsburgh Penguins. Tässä kirjoituksessa Mr Warcape tekee eroa joukkueiden välille ja ennustaa sarjan voittajan.

Penguinsin tähänastinen menestys perustuu pääasiassa kahteen asiaan: toimivasti roolitettuun joukkueeseen sekä kevään suurimpaan yllättäjään, nuoreen maalivahti Matt Murrayhin. Murray on pelannut ottelunsa pelottavan tasaisesti sekä osoittanut kylmäpäisyytensä, ja hän onkin varmuudella joukkueen tärkein tukipilari. Tähtivahti Marc-Andre Fleury kävi pelaamassa jo loukkaantumisensa jälkeen yhden ottelun, mutta suoritus jätti kysymysmerkkejä ja niinpä Murray palasi tolppien väliin sarjan kahteen viimeiseen otteluun Tampaa vastaan.

Päävalmentaja Mike Sullivan on kevään edettyä sekoitellut kokoonpanoja onnistuneesti, minkä seurauksena esimerkiksi Phil Kessel on vihdoin ja viimein löytänyt oman pelillisen tasonsa. Mies onkin pelannut pudotuspeleissä piste/peli tahdissa. Pieni pettymys on ollut Sidney Crosby, joka on merkkauttanut +/- tilastoonsa -2 lukeman. Vaikka joukkueeseen mahtuukin useita yksilösuorittajia, niin Penguinsin hyökkäysosasto on aavistuksen verran jäljessä Sharksiin verrattuna. Pittsburghin ylivoimapeli on ollut pudotuspeleissä tähän asti hieman runkosarjaa paremmassa iskussa, mutta silti se on tilastollisesti San Josen vastaavaa heikompi. Erikoistilanteet ovat hyvin tärkeä tekijä Stanley Cupia tavoitellessa, ja tällä osa-alueella Pittsburghin pitää kyetä nostamaan itsensä San Josen edelle. Etenkin kun San Jose on ollut läpi kauden äärimmäisen vahva vieraskentällä, joten kotiedunkin merkitys tässä sarjassa on paljon tavallista pienempi.

Sharksin kaikki tähtipelaajat sen sijaan ovat kovassa iskussa – Logan Couture, Joe Pavelski sekä Brent Burns dominoivat pudotuspelien pistepörssiä ja myös Joe Thornton on sijoittunut hienosti kuudennelle sijalle. Tasaiset sekä suoraviivaiset hyökkäyskentälliset ovatkin Sharksin ehdoton etu Penguinsia vastaan. Vasta tällä kaudella vastuuta saanut maalivahti Martin Jones on Murrayn tavoin osoittautunut joukkuetta kannattelevaksi voimavaraksi. Molemmilla joukkueilla on siis erityisen tasokkaat maalivahdit.

Loistavasti yhteen pelaavat Joe Pavelski, Joe Thornton sekä Patrick Marleau, Joonas Donskoi ja Joel Ward ovat kuitenkin liikaa Penguinsille, jonka alakerta ei yksinkertaisesti kykene pidettelemään näitä kentällisiä. Raahelainen Joonas Donskoi ansaitsee erikoismaininnan, sillä hän on pelannut loistavasti pudotuspelien aikana. Sharksilta löytyy enemmän kokeneempia pelaajia, ja uskon myös että tällä joukkueella on enemmän halua voittaa mestaruus – nyt Thorntonilla sekä Pavelskilla olisi ainutkertainen mahdollisuus nostella Stanley Cupia, ja näiden miesten johtamana San Jose Sharks kykeneekin siihen.

Odotettavissa on äärimmäisen tasainen ottelusarja, mutta uskon vaakakupin kallistuvan loppujen lopuksi Sharksin puolelle.

Tekstin on kirjoittanut Mr Warcape.